祝允明(146O-1526),字希哲,亦作唏酷,苏州人。因右手多出一指,故自号支指生、枝指生、枝山、枝山居士、枝山道人等,人称“祝枝山”。1492年,33岁的祝允明乡试中举,但是颇有才华而且早年得志的他,在其后屡试不第,不得不于1514年55岁时就谒选而出任广东兴宁知县。后迁应天府通判,故人又称“祝京兆”。在职一年,60岁出头的祝允明因病乞归故里。因此,出身名门的祝允明,在仕途上是一个不得意的文人。其传略见诸《明史·文苑二·徐祯卿传》下所附。
祝允明的祖父祝颢是进士出身,外祖父徐有贞是大学士武功伯,岳父李应祯官至太仆少卿。少年时代的祝允明在祖父辈的熏染下,开始学书;青年时代,又在岳父的指点下,加之交游者皆为父辈儒雅之士,如沈周、吴宽等,书学颇得正统之传。为此,文徵明在《跋祝枝山草书(月赋)卷》中这样阐述祝允明的书法渊源:“吾乡前辈书家首称武功伯徐公,次为太仆少卿李公。李楷法师欧、颜,而徐公草书出于颠、素。枝山先生,武功外孙、太仆之婿也,早岁楷笔精谨,实师妇翁;而草法奔放,出于外大父。盖兼二父之美,而自成一家者也。”虽然科举进仕之途颇不得志,但祝允明在艺术道路上却是非常顺畅的,“弱冠即负诗书之名,继而远播海内,人争重之,笔下实尽古人之致”(吴宽《跋祝允明书(琴赋)》)。长期活动于苏州一带的祝允明,以名门出身和显著才华,与吴门才子杨循吉、唐寅、文徵明等友朋诗酒酬唱,品评书画,互为推重,在良好的艺术活动氛围中成为一代书法名手,并与徐祯卿、唐寅、文徵明并称“吴中四才子”。
在中国书法史上,祝允明与文徵明被看作是“吴门书派”的两座高峰,祝允明书法更曾被看作是自赵孟频以后200余年内创造书风转变的一个枢纽。这种成就与他早年师法古人,继而集众家之长,晚而创为一家的书学道路有关。对此,晚明王世贞曾有明确阐论,他认为祝允明早年在楷书上自钟繇、王羲之、王献之、智永、虞世南、欧阳询、褚遂良、赵孟频,行草书自王献之、智永、褚遂良、张旭、怀素、李邕、苏轼、黄庭坚、米芾,“靡不临写工绝。晚节变化出入,不可端倪,风骨烂漫,天真纵逸,直足上配吴兴(赵孟烦),它所不论也”。正是因为祝允明在晚年病归故里后,以崇尚放浪形骸的江左流之情怀和强烈鲜明的个人书风之面目,才跳出了前人的窠臼,在师古的基调下,既与纯学黄山谷的沈周和专攻苏东坡的吴宽等师辈不同,也和纯雅清劲的同辈文徵明等拉开了距离。这才是祝允明的书法价值和书史地位。
行草《(归田赋)等诗文》册因无年款,故鉴赏者据其书风未臻晚年豪放不拘之境界,多定为祝允明中年之作,应可信。本册行书一段,风格中蕴涵了苏、黄、米、赵,尤其以赵子昂的影响为最多,但又不是全仿,意在通过赵氏而上追晋、唐意趣;草书一段,仍是规矩有度,而未放任挥洒。两段用纸相同,应为同一时期所书。从某种意义上说,本册应该是祝允明尝试着将宋、元意趣融入晋、唐法度时期的作品。就书法风格而论,与他正德五年(1510年)所书的《(闲居秋日)等诗卷》(现藏美国普林斯顿大学美术馆)等较为相近。因此,它们应该是祝允明50岁前后尚未入仕时期的作品,可视为祝允明中年时期的书法精品。草书《句曲道中·虎丘诗》手卷,高32.8厘米,长405.5厘米。全篇共四首诗,笔意豪放,多出奇趣,字势舒展,章法参差错落,疏密有致,极富变化。书法以钝锋秃笔书写,运笔超脱畅达,游刃有余,给人以一种神完气足的艺术感受。