在中国文学史上,《西游记》是一部艺术成就的神话小说,是古代长篇小说浪漫主义的高峰,在世界文学史上,它也是浪漫主义的杰作。自它于明代后期成书之后即广为流传,以至家喻户晓,妇孺皆知。它是我国小说发展史上的又一座丰碑。它不仅以超凡而丰富的想象、曲折而离奇的故事、完整而宏伟的结构开拓厂神话小说的领域,更是以强烈的色彩塑造了人民所喜爱的理想化英雄形象。《美国大百科全书》认为它是“一部具有丰富内容和光辉思想的神话小说”,《法国大百科全书》说:“全书故事的描写充满幽默和风趣,给读者以浓厚的兴味。”从19世纪开始,它被翻译为日、英、法、德、俄等十几种文字流行于世。
《西游记》全书共一百回,由三部分组成。前七回写孙悟空出世及大闹天宫,是全书精彩的部分;八至十二回,写唐僧出世及取经缘起;第十三回到全书结束,写孙悟空保护唐僧西天取经的经历,一路上孙悟空斩妖除怪,师徒四人历尽磨难。这一部分是全书的主体。
第一部分首先写明孙悟空是一个破石而出的灵猴,他无父无母,无牵无挂,学得一身本领之后,入龙宫得到宝贝如意金箍棒,打入幽冥界森罗阎王殿,在生死簿上把自己和猴属之类“但有名者,一概勾之”,并摔下簿子道:“了账!了账!今番不伏你管了!”这是很重要的一笔:世俗社会一向迷信人人都受阎王手中生死簿的约束,但孙悟空彻底摆脱了这一束缚,成为真正的超出三界外,不在五行中的“神仙”。随后他又大闹天宫,打得天兵天将束手无策。玉皇大帝只好采取安抚政策,进行招安,封他为“弼马温”。当孙悟空明白了“弼马温”的真正职权之后,一怒之下重返花果山,树起“齐天大圣”的大旗。天兵来捕,又被他打得大败,玉帝被迫封他为“齐天大圣”,企图以此“收他的邪心,便不生狂妄”。但这一目的并未达到,孙悟空在天宫又大闹蟠桃会、盗金丹,重返花果山。最后,玉帝在如来佛祖的帮助下才收服了孙悟空。由此可见,孙悟空是一个充满着反叛精神的光辉形象。他神通广大,无所畏惧,藐视一切,追求绝对自由,极其强烈地反映了作者及广大人民对封建社会黑暗现实的不满和反抗,同时,也表现了作者对英雄主义的热情赞美。
第二部分主要介绍了唐僧的身世以及取经缘由。这部分作者虽然着墨不多,却是起到了关键的桥梁作用,很好地联结了前后文内容,使文章结构完整。
第三部分是全书重点,用很长的篇幅来描写了孙悟空拜唐僧为师后,一路斩妖除怪,济困扶危,力克九九八十一难,终于完成了保护唐僧西天取经的大业,自身也修成正果的故事。取经途中,不断出现的妖魔或善于伪装或背景强大,可是孙悟空始终保持着清醒的头脑,与各种妖魔斗智斗勇。此外,在除妖的过程中,孙悟空还需时时克服来自唐僧乃至八戒的阻力,为此,他蒙受过莫大的委屈,也吃过不少苦头。但是,这并没有动摇他除妖的决心,其中典型的例子就是三打白骨精。因此,孙悟空的形象也被赋予了新的意义,他是一个不畏强权、能屈能伸的英雄形象。