这里所说的上古音是指《诗经》时代到<楚辞》时代的语音系统,也就是从周朝到秦王朝统一中国之前的语音系统。
西周之前,属于远古汉语时期,那时候的语音情况如何,不在《汉语知识丛书:上古音》的讨论范围之内;两汉的语音系统也可以归到上古时期,但与《诗经》、《楚辞》的语音系统相比,已发生了某些明显的变化,因此,两汉时期的语音系统也不在《汉语知识丛书:上古音》的讨论范围之内。
根据文献材料来看,关于上古音的研究已经有七百多年的历史了。最早把上古音作为专题来进行研究的是南宋的吴械。在吴械之前,六朝人已经模模糊糊地认识到先秦古音与当时的实际语音有些不一致了。但六朝时候还没有古音学专著,不过,他们所提出的某些观点对吴械的古音学却产生过很大的作用。这些观点包括叶音说和“古人韵缓”这两条。