吴承恩,(约公元1510年-约公元1582年),字汝忠,号射阳山人。淮安山阳(今汀苏淮安)人。他出身于一个世代书香而败落为小商人的家庭,曾祖父和祖父都只做过小官,父亲虽经营小生意,但喜爱读书,而且为人正派,富于正义感。父亲每当读到历史书上关于屈原、诸葛亮、岳飞等人的事迹时,总是感慨流泪,对吴承恩的思想产生了明显的影响。吴承恩自幼聪明过人,过目成诵,又勤奋好学,少年时就已名冠乡里。他还特别喜欢搜奇猎怪,爱看神仙鬼怪、狐妖猴精之类的书籍,阅读了大量野史传说,熟悉古代神话和民间传说,这类五光十色的神话世界,在潜移默化中帮助他养成了搜奇猎怪的嗜好,对他创作《西游记》有着重大的影响。
吴承恩年轻时曾希望通过科举实现自己的理想。嘉靖十年(公元1532年),吴承恩参加府学岁考和科考,获得了优异成绩,取得了科举生员的资格,于是与朋友结伴去南京参加乡试。然而才华不如他的同伴考取了,他这位誉满乡里的才子竟然名落孙山。吴承恩不甘心失败,在以后的三年里,专心致志地在八股文上下了一番苦功,然而嘉靖十三年(公元1535年)秋的考试中却仍然没有考中。屡考不中,又加上父亲去世,吴承恩的生活逐渐穷困,.常常需要卖文来补贴家用。五十多岁时,迫于家庭贫困,无力赡养老母,吴承恩担任了两年长兴县丞,但因为看不惯官场的黑暗,又不愿意阿谀奉承,最后拂袖而去,辞官归乡。
考场的失意,生活的困顿,给了吴承恩沉重的打击,使他加深了对封建科举制度、黑暗社会现实的认识。品尝过社会人生酸甜苦辣的吴承恩,开始更加清醒地、深刻地考虑社会人生的问题,并且开始用自己的诗文作品向不合理的社会进行抗争,运用志怪小说的形式来表达内心的不满和愤懑。经过吴承恩整理、构思,并且最终写定的长篇神魔小说《西游记》正是借助描写孙悟空保唐僧西天取经,历经九九八十一难的故事,抒发了作者对现实的不满和改变现实的愿望,折射出作者渴望建立“君贤神明”的政治理想。吴承恩最终也凭借着这部伟大的作品,在中国文学史上留下了自己光辉的一页。