蔡自兴,1962年毕业于西安交通大学电机工程系工业电气化与自动化专业。1983至1985年为美国普度(Purdue)大学和内华达大学(UNR)访问学者。1988年10月至1989年8月任中国科学院自动化研究所客座研究员。1989年9月至1990年5月任北京大学信息科学中心客座研究员。1992年至1993年为美国伦塞勒工学院(RPI)客座教授。现任中南大学信息科学与工程学院学位委员会主席、首席教授、博士生导师,联合国专家,纽约科学院院士,中国人工智能学会副理事长,智能机器人分会名誉理事长,中国计算机学会人工智能与模式识别专业委员会委员,中国自动化学会理事,IEEE高级会员和全国政协委员等职,曾任湖南省政协副主席。
蔡自兴教授的主要研究领域为人工智能、机器入学和智能控制等。1985年,在国际上首创机器人规划专家系统。1986年,在国际上首次提出智能控制的四元交集结构理论。1989年,提出智能控制学科体系的初步框架。已在国内外发表论文400多篇,出版专著和教材20部,如《人工智能及其应用》、《机器人学》、《智能控制》和《IntelligentContrl:PrinciplesTechniqusesandApplications》等。他主持和参加国家级和省部级科教研究10多项,其中获国家级奖励2项,省部级奖励7项,其他奖励5项,2003年获国家级全国高校名师奖。