牌匾,又称匾额、牌额、扁牍等,是指悬挂在建筑物上以做标识之用的题字的木牌或其他载体,融书法、建筑、诗词、雕刻、旅游等多种功能于一身,蕴含着浓郁的传统文化精神。牌匾是中国独有的一种商业语言、文化符号与艺术形式。
关于牌匾的起源,早似乎可以追溯到西汉初年的萧何,据史书记载,未央宫前殿建成之后,萧何亲自为之题写“苍龙”“白虎”等匾额。未央宫前殿题额自当悬挂在前殿之上,应该就是我国历史上早的牌匾。之后,牌匾文化发展相对缓慢。后汉三国时期,当时的许多书法名家以题额为雅事,诸如蔡邕、梁鹄、韦诞等人都曾为洛阳宫殿题字,但汉魏至唐宋,牌匾文化并未真正地普及开来。其原因大抵有三,其一是题写在标识建筑物牌匾上的字一般都比较大,古人号其为榜书,而明以前的书法形式则以尺牍为主,其发展受到很大的制约;其二与中国建筑的演变史有关,古代民居大多狭小,远不及宫殿楼阁之雄伟宽绰,但宫殿楼阁多为皇家御制,数量受限,这也严重阻碍了牌匾的发展普及;其三与古代书写习惯和伏案工具有关,明朝以前,人们使用的室内家具往往比较矮小,这种伏案式的书写方式也大大局限了题榜的大气。明朝以后,达官贵族、黎民百姓、名山古刹、商业店铺等无不涉及,牌匾渐趋繁荣,随处可见。
牌匾是我国特有的一种文化艺术形式,其应用范围非常广泛。古往今来,上起宫殿楼阁,下至名门宅第,大到园林名胜,小到寺庙坛观,远到关隘城堡,近至工商店铺等等,室外者有楹联匾额,室内者如书房画室,作为中国装饰乃至传统文化的表现方式,牌匾几乎无处不在。即使是在国外的唐人街或其他华人聚居区,牌匾也是随处可见,商铺名号、家族标识、标志性建筑等等,触目皆是。
作为一种多功能的文化载体,牌匾往往肩负着众多的文化使命,统治者借其歌功颂德,宣扬国威,教化民众,协调入际关系,诸如“正大光明”“泰交景运”“紫气东来”“继序其皇”庄严恢宏。据说,乾隆皇帝东巡盛京(沈阳)四次,先后题写的门额与匾联就有百余件之多,其作品多用楷、行书体写成,章法布局疏朗大方,用笔灵活道劲,方中带圆,刚柔兼济,笔势飞动,结字茂密洞达,别出心裁,自成一格。儒林士子以其抒发情怀,彰显节操,自我勉励,“难得糊涂”“吃亏是福”“宁静致远”“乐天知命”清新雅致。黎民百姓以之祈祷幸福,传承家训,“五福临门”“耕读传家”“家和万事兴”寓意深远、雅俗共赏。名胜古迹、旅游景区或以自然风光取胜,或因人文景观闻名,道观伽蓝,亭台楼阁,牌匾无处不在,文化触手可及,天地人,儒释道,诗词歌赋,琴棋书画,无所不包,文化积淀极其深厚。
自西汉初年丞相萧何在白虎殿双阙题写“苍龙”“白虎”二额开始,牌匾始终在国人的社会生活中发挥着重要的装饰作用。古往今来,帝王将相游猎巡幸,儒林士子游山玩水,仁人志士借景抒情,题咏刻石,牌匾往往是重要的情感载体与宣泄对象,不经意的书写宣泄之间,往往投射着诸多的社会、经济、政治、文化、艺术信息,历史内涵非常深远厚重。三国时期魏国的韦诞就是一个擅长书写碑榜的著名书法家。据《三国志·魏书》记载,京兆杜陵人韦诞善书,擅长诸体,尤其精通题署,即擅长书写大字碑榜之书。