萧红,原名张乃莹。1911年6月的某一天,她出生于黑龙江省哈尔滨市的呼兰城区南街一处地主宅院。
萧红的父亲张廷举是一个地方乡绅,做过教师、校长、教育局长、督学和商会会长,在当地颇有人望,但对待子女却家长作风十足。母亲姜玉兰出于种种原因,对长女缺乏应有的慈爱和温柔。这对萧红的一生都产生了重大的影响。
1926年,萧红从呼兰县立第一高级小学毕业。经过与父亲长达一年的激烈斗争,她终于得到允许,前往远在哈尔滨的一所新式女子中学就读。
1929年,萧红的祖父去世,这给了萧红极大的打击。她在《祖父死了的时候》中写道:“我想世间死了祖父,就没有再同情我的人了,世间死了祖父,剩下的尽是些凶残的人了。”从此萧红感到自己对张家再无可依恋之人。1930年,她初中毕业,第一次向父亲发出了正式的宣战——私自和一个远房表哥跑去了北京。她这么做的原因,史无定论,一般说法是为了反抗包办婚姻,但也有另外的说法,她去北京只是想当个画家。因为她的学生时代真正的爱好并非写作,而是绘画。无论如何,已订婚的萧红和别的男人跑了,这个“事实”在保守的呼兰小城掀起了轩然大波,令其父名誉扫地,竟至于失去了教育厅官员的职务。连萧红的弟弟张秀珂都受到了波及,为了避开同学的嘲笑,不得不转学到外地。
这次“战斗”以萧红的惨败告一段落。在各自家族断绝金钱供给的压力之下,弹尽粮绝的萧红和陆振舜不得不灰溜溜地回到老家。
1931年,张廷举将萧红送出呼兰县城,软禁在阿城县的福昌号屯。当年9月,萧红因为反对给佃农加租而与伯父发生争执,伯父宣称要叫她父亲来收拾她。在几个亲戚的帮助下,萧红从福昌号屯出走,从此再也没有回头。
萧红虽然勇敢地迈出了与家庭割裂这一步,却依然是个身无长物、衣食无靠的弱女子。她在哈尔滨根本无法生存。这时,与萧红订过婚的汪恩甲找到了她。一无所有的萧红和他同居了。他们在哈尔滨的东兴顺旅馆住了一段时间,萧红怀了身孕,汪恩甲却突然弃她而去,从此下落不明,关于萧红的一切生平研究都无法确定这个人身上到底发生了什么。