"小说虚构的贝斯伍德矿区位于德比群和诺丁汉群边界, 自从十九世纪工业发展到资本家对工人进行大规模剥削以来, 这个小矿村的矿工越来越多, 因而建造了许多居民区, 虽然房屋构造结实, 还有小院子, 但是后院却杂乱无章, 垃圾成堆。小说的后半部环绕着保罗、他的母亲、米丽安和克莱拉这四个主要人物的矛盾冲突发展。保罗这个生性腼腆、不合群的少年无意中认识了莱佛斯一家, 居然同他们相处融洽, 经常去做客聊天, 和他家男孩子在田间一起劳动, 并教他家女儿米丽安学法语。米丽安生性羞怯, 从母亲那受到宗教影响, 又沉迷于传奇小说, 一心向往纯洁的精神恋爱。"