德米特里·伊万诺维奇·聂赫留朵夫公爵作为陪审员参加审理一个毒死人的命案。当事人却是自己热恋过的玛丝洛娃。
他意识到了自己的罪过,又怕被玛丝洛娃认出当场出丑,内心非常紧张。其他法官、陪审员也都心不在焉,结果错判玛丝洛娃流放西伯利亚服苦役四年。他看到玛丝洛娃被宣判后大呼冤枉的惨状,他决心找审判长、律师设法补救。
聂赫留朵夫去米西家赴宴后开始反省,进行“灵魂净化”,发现自己和周围的人都是“又可耻,又可憎”。他决定改变自己。他到监狱探望玛丝洛娃,表示要赎罪,甚至要和她结婚。
聂赫留朵夫分散土地,奔走于彼得堡上层,结果上诉仍被驳回,他只好向皇帝请愿,立即回莫斯科准备随玛丝洛娃去西伯利亚。途中玛丝洛娃深受政治犯高尚情操的感染,原谅了聂赫留朵夫。聂赫留朵夫也从《圣经》中得到“人不但不可恨仇敌,而要爱仇敌”的启示。