《文明对话丛书·近代之挫折:东亚社会与西方文明的碰撞》题为“近代之挫折”,这一标题具有双重内涵。首先,《文明对话丛书·近代之挫折:东亚社会与西方文明的碰撞》的研究领域是东亚社会的日本、朝鲜和中国,诚如《文明对话丛书·近代之挫折:东亚社会与西方文明的碰撞》所阐述的,东亚社会的近代化确实充满了无数的苦斗与挫折、痛苦与不安。也就是说,“近代之挫折”正是一个根本的事实。不仅如此,伴随着国际化与全球化的发展,可以说东亚社会如今也依然不断地演绎着这一挫折与不安。不过,全球化所带来的地域性意识与多样化选择的要求,尤其是21世纪的“和平崛起”的中国模式,也将会令“挫折”这一概念的判定基准发生一定的动摇。
其次,“近代之挫折”这一标题可谓摒弃了“最早地”或者“成功地”这样的传统话语,指出东亚社会的近代化本身就是一个挫折。正如本书序言所指出的,东方的近代化一开始就陷入了“和魂洋才”、“东道西器”、“中体西用”这种东西二元对立的陷阱。这样的一个陷阱,不仅对于近代东方人的西方理解与世界认识,同时也对东亚近代化过程中所出现的日本主义、东方主义、大亚洲主义等一大批观念带来了深远的影响。换句话说,近代化过程中的西方认识与谋求自身文化形态转型的建构活动,皆是在东西二元对立的框架之内进行的,由此也就欠缺了一个真正的合理性的、普遍化的逻辑基础。