《美国历史:理想与现实(套装上下册)》是一部美国通史,跨度从欧洲人对新大陆的最初探险与征服开始,一直贯穿到21世纪的头10年为止。它希望为读者提供一种简洁流畅的叙事,其主线则是美国自由的不断变化的轨迹。
《美国历史:理想与现实(套装上下册)》的前三版在美国数百所两年制到四年制大学的通史课堂里得到采用,读者的反响令我感到极为欣慰和满足。来自教师和学生的许多评论令我相信,《美国历史:理想与现实(套装上下册)》在他们的课堂中是非常有效的。我也收到了许多范围广泛的关于如何改进《美国历史:理想与现实(套装上下册)》的建议,包括从对拼写和史实错误的改正,到如何强化对某些主题阐述的设想等,对此我非常感激。我在修订第四版的时候采纳了这些建议,并将自《美国历史:理想与现实(套装上下册)》首版后美国史研究所呈现的新史实和新见解也纳入到本版之中。
第四版所做的重要的修订,反映在我希望将美国宗教史更完整地融入本叙事的努力之中。宗教史是美国史学研究中一个蓬勃发展的分支领域,之所以如此,部分原因是因为政府与宗教的关系和关于宗教自由的辩论在我们所处的时代里占据着重要的位置,这些也是深深扎根于美国历史经验中的问题。与这个主题相关的改动在全书到处可见,但下列的一些主要增补则力图展示美国宗教史的要点:
第一章中加入了一段关于17世纪新荷兰殖民地的宗教宽容及其局限性的讨论.这块殖民地在1664年被英国夺取之后变成了纽约。第二章扩充了先前关于清教新英格兰殖民地上的复杂的政教关系的讨论。第四章考察了由被奴役的非洲人带入北美殖民地的宗教传统。在第六章里,我加入了一段关于美国革命时期宗教共和主义的讨论,新诞生的国家虽然强调政教分离,但宗教共和主义的思想却将公共美德与宗教信仰连接起来。新的第九章增加了一大段关于摩门教的起源以及摩门教徒曾经遭受迫害的讨论,尽管如此,该教却成为美国发展快的教派之一。